Points clés
- Avant la lumière électrique, le sommeil segmenté était la norme — les gens dormaient en deux phases avec une période d'éveil de 1 à 2 heures vers minuit
- L'historien Roger Ekirch a trouvé des centaines de références au « premier sommeil » et au « second sommeil » dans les textes préindustriels européens
- Une étude en laboratoire de 1992 a recréé des conditions de 14 heures d'obscurité et les participants ont spontanément retrouvé des rythmes biphasiques en quelques semaines
- La lumière artificielle a réduit le modèle en deux phases en un seul bloc consolidé — ça s'est passé relativement récemment, il y a moins de 200 ans
- Si tu te réveilles vers minuit en te sentant calme et alerte, tu n'as peut-être pas d'insomnie — tu vis peut-être un rythme de sommeil ancestral
Si tu te réveilles à 1h du matin complètement alerte et que tu ne comprends pas ce qui ne va pas chez toi, cet article est pour toi. J'avais l'habitude de rester là à stresser d'être éveillé, ce qui aggravait les choses, ce qui me rendait encore plus éveillé, jusqu'à ce que je finisse par me rendormir vers 4h du matin et me sente horrible à 7h. Le cycle a duré des mois.
Puis j'ai lu sur les travaux de Roger Ekirch, et quelque chose a vraiment changé pour moi. Pas parce que ça a réglé mon sommeil — ça ne l'a pas fait, immédiatement — mais parce que ça a recadré ce qui se passait. Je n'étais pas défaillant. Je faisais peut-être simplement quelque chose que mes ancêtres faisaient exprès.
01 Roger Ekirch et la découverte du sommeil segmenté
Roger Ekirch est un historien à Virginia Tech qui a passé des années à étudier le sommeil dans l'Europe préindustrielle. Au cours d'une décennie de travail d'archives, il a épluché des journaux intimes, des registres judiciaires, des textes médicaux, de la littérature et des lettres de la période médiévale jusqu'au début du XIXe siècle. Il a publié ses conclusions en 2001, puis dans son livre de 2005 « At Day's Close: Night in Times Past ».
Ce qu'il a trouvé était saisissant : dans des centaines de sources, les gens mentionnaient tranquillement le « premier sommeil » et le « second sommeil » comme des périodes distinctes, séparées par un intervalle d'éveil d'environ une à deux heures. Ce n'était pas décrit comme de l'insomnie. Ce n'était pas décrit comme un problème. C'était simplement le fonctionnement de la nuit[1].
"Il se réveillait après son premier sommeil et restait ensuite éveillé pendant la meilleure partie d'une heure..."
— D'un récit anglais du XVIe siècle"Nous parlerons aussi du sommeil 'brisé' entre le premier et le second sommeil, comme étant une coutume naturelle du corps..."
— Texte médical du XVe siècle (paraphrasé)Les références au « premier sommeil » apparaissent dans des sources allant de l'Odyssée d'Homère aux journaux médicaux français du XVIIe siècle en passant par les journaux intimes coloniaux américains.
— Ekirch, At Day's Close (2005)La période d'éveil n'était pas passive. Les gens faisaient des choses. Ils priaient. Ils faisaient l'amour. Ils parlaient avec leur conjoint. Ils se levaient pour vérifier les animaux ou le feu. Certains écrivaient dans des journaux ou faisaient un travail créatif, trouvant le calme de minuit propice à la réflexion. Un médecin français du XVe siècle recommandait même la période entre le premier et le second sommeil comme le meilleur moment pour les relations sexuelles, car « à ce moment-là, ils en jouiront davantage et le feront mieux ».
Ce n'était pas un petit échantillon ni un phénomène régional. Ekirch a trouvé des références en Angleterre, France, Pays-Bas, Italie et dans l'Amérique coloniale. L'expression médiévale était « premier sommeil » (premier somme en français, primo somno en latin). Au XVIIe siècle, elle apparaît chez Shakespeare, Cervantes et d'innombrables textes moins connus. C'était simplement… ce qu'était le sommeil.
02 L'étude en laboratoire de 1992 qui l'a recréé
Thomas Wehr était un chercheur sur le sommeil au National Institute of Mental Health qui, presque indépendamment des travaux historiques d'Ekirch, a mené une expérience en 1992 qui a accidentellement confirmé la même chose[2]. Il a pris un groupe de volontaires et les a placés dans des conditions de 14 heures d'obscurité par nuit — à peu près ce que les humains préindustriels auraient connu en hiver aux latitudes moyennes.
En quelques semaines, chaque participant avait adopté un rythme biphasique. Ils s'endormaient, dormaient environ quatre heures, se réveillaient pendant une à deux heures, puis dormaient encore quatre heures. La période d'éveil n'était pas anxieuse. Les participants rapportaient se sentir calmes, réflexifs et inhabituellement lucides pendant cette période. Leurs niveaux de prolactine (une hormone associée au calme et à la quiétude) étaient significativement élevés pendant la période inter-sommeil.
Wehr a interprété cela comme la preuve que le sommeil consolidé de huit heures est un artefact de la lumière artificielle, pas un impératif biologique. Quand le cerveau dispose de suffisamment d'obscurité — plus que ce que la lumière électrique moderne permet — il divise naturellement la nuit en deux phases de sommeil.
"Les preuves suggèrent fortement que le sommeil segmenté est le rythme de sommeil ancestral humain, et le sommeil consolidé l'artefact moderne."
— Roger Ekirch, "Sleep We Have Lost" (2001)
03 Le sommeil préindustriel n'était pas vraiment meilleur
C'est là que je veux tempérer un peu la romantisation qui entoure parfois le récit du « sommeil ancestral ». Le sommeil biphasique était naturel, oui, mais les conditions qui l'entouraient étaient franchement terribles selon les standards modernes. Ça vaut la peine d'être honnête là-dessus.
Le problème du froid
Avant le chauffage central, les nuits d'hiver en Europe du Nord étaient vraiment dangereuses. Les gens partageaient souvent leur lit avec plusieurs membres de la famille, et parfois des animaux, pour se tenir chaud. Les réveils liés au froid étaient fréquents, et aller au lit était un rituel bien plus élaboré de préparation contre le gel.
Parasites et vermine
Les punaises de lit, puces et poux étaient endémiques. La phrase "sleep tight, don't let the bedbugs bite" n'est pas métaphorique — c'était un conseil pratique, et les insectes gagnaient souvent. Les réveils réguliers dus aux piqûres faisaient partie normale du sommeil préindustriel.
Lits partagés, problèmes partagés
L'intimité du sommeil est un concept moderne. La plupart des gens préindustriels dormaient aux côtés de conjoints, enfants, domestiques ou inconnus dans les auberges. Le cauchemar, la toux ou la prière nocturne d'une personne réveillait les autres. L'intimité sociale était parfois valorisée ; la perturbation du sommeil, beaucoup moins.
Pas de matelas comme on les connaît
Les palettes de paille ou les sacs remplis de paille étaient la norme pour la majeure partie de l'histoire, pas l'exception. Même les riches dormaient sur des lits de plumes extraordinairement chers et souvent humides. Les douleurs chroniques dues aux mauvaises surfaces de couchage étaient universelles.
Le rythme biphasique était naturel, mais « naturel » ici coexistait avec le froid, la vermine, le bruit, les lits partagés et l'inconfort physique général de la vie préindustrielle. La période d'éveil entre les sommeils était probablement aussi parfois causée par le simple inconfort plutôt que par une réflexion tranquille, malgré ce que certaines sources décrivent.
04 Comment la lumière artificielle a tout changé
La transition du sommeil segmenté au sommeil consolidé s'est produite plus vite qu'on pourrait le croire. L'éclairage au gaz s'est généralisé dans les villes européennes et américaines dans les années 1820-1830. La lumière électrique a suivi dans les années 1880. En l'espace d'environ 50 ans, les références au « premier sommeil » et au « second sommeil » dans les écrits disparaissent essentiellement. Les termes tombent tellement en désuétude qu'au milieu du XXe siècle, personne ne se souvenait qu'ils avaient existé.
Ce qu'a fait la lumière artificielle, c'est prolonger la période d'éveil en soirée, comprimant la nuit. Au lieu d'aller se coucher à 20h et de se lever avec les premières lueurs, les gens restaient debout jusqu'à 22h ou 23h et devaient se lever à la même heure pour le travail. La fenêtre de 8 heures de sommeil s'est rétrécie. Avec moins de temps au lit, la biologie s'est adaptée pour maximiser l'efficacité du sommeil — consolidant deux phases en une, éliminant l'intervalle d'éveil qui les séparait autrefois.
Préindustriel (avant 1820)
Moderne (après l'électricité)
05 Les somnifères à travers l'histoire, et ce qu'ils nous disent
Les gens essaient de modifier chimiquement le sommeil depuis aussi loin que remontent les traces écrites. L'histoire des médicaments pour le sommeil est surtout une histoire de découverte de substances qui fonctionnent raisonnablement bien à court terme et causent des problèmes avec le temps.
Opium et herbes
Les préparations dérivées du pavot, la mandragore et la valériane apparaissent dans les textes médicaux grecs et romains antiques comme aides au sommeil. Efficaces pour la sédation ; addictifs, avec des effets de sevrage décrits dans les sources antiques.
Laudanum (opium dans l'alcool)
Devenu largement disponible comme médicament breveté. Largement utilisé pour l'insomnie, la douleur et l'anxiété dans toutes les classes sociales. Les Victoriens avaient un problème de dépendance au laudanum significatif qui est rarement reconnu dans l'histoire populaire.
Hydrate de chloral et bromures
Premiers médicaments synthétiques pour le sommeil. L'hydrate de chloral (les « gouttes K.O. » originales) est encore occasionnellement utilisé aujourd'hui. Les barbituriques ont suivi peu après — sédatifs très efficaces avec des marges de sécurité étroites et un potentiel de dépendance grave.
Benzodiazépines, puis drogues Z
Le Valium et ses dérivés étaient commercialisés comme alternatives sûres aux barbituriques, jusqu'à ce que leur potentiel de dépendance devienne évident. Les drogues Z (zolpidem/Ambien, zopiclone) ont suivi avec des promesses similaires. Les options plus récentes incluent les antagonistes de l'orexine (Belsomra/suvorexant), qui fonctionnent selon un mécanisme différent avec moins de risque de dépendance.
Le schéma dans tout ça, c'est qu'on réinvente continuellement la même roue : un nouveau médicament qui fonctionne à court terme, suivi de la reconnaissance qu'il crée des problèmes avec un usage chronique, suivi du prochain médicament. L'évaluation honnête est qu'aucun médicament pour le sommeil actuellement disponible ne préserve pleinement l'architecture normale du sommeil, et la plupart sont mieux utilisés pour de courtes périodes plutôt qu'en gestion chronique.
Ce que ça signifie pour les réveils nocturnes
Si tu te réveilles régulièrement vers minuit ou 2h du matin en te sentant calme et alerte, et que ce schéma t'a causé de la détresse, ça vaut la peine de considérer si tu ne vis pas une norme historique plutôt qu'un trouble. Les critères cliniques de l'insomnie incluent la détresse et l'altération du fonctionnement — si le réveil est paisible et que tu te rendors sans trop de difficulté, il ne nécessite peut-être pas de traitement.
Cela dit : si le réveil est anxieux, prolongé, accompagné de pensées qui s'emballent, et te laisse affaibli le lendemain — ça vaut la peine d'y remédier. Le contexte historique ne rend pas tous les réveils nocturnes bénins. Il supprime simplement l'hypothèse que tout réveil est automatiquement pathologique.
Que faire vraiment de cette information
La première chose, c'est d'arrêter de catastrophiser à propos des réveils nocturnes. Avant l'électricité, tout le monde faisait ça. La période d'éveil entre le premier et le second sommeil était utilisée pour la prière, la réflexion, le sexe et la conversation. Personne n'écrivait dans son journal « je me suis réveillé à minuit encore, quelque chose ne va pas chez moi. » Ils se levaient simplement et faisaient des choses.
La deuxième chose : si tu te réveilles la nuit, essaie de ne pas trop forcer le retour au sommeil. Forcer le sommeil est la façon la plus fiable de l'empêcher. Lire, réfléchir tranquillement, se lever brièvement — toutes ces choses, tes ancêtres les faisaient et les considéraient comme normales. Le bloc de 8 heures ininterrompu est l'anomalie historique, pas le réveil.
La grande leçon de l'histoire du sommeil n'est pas qu'on devrait revenir au sommeil biphasique — c'est qu'il y a plus d'une façon d'être un humain qui dort normalement. Le bloc consolidé moderne fonctionne bien pour la plupart des gens la plupart du temps. Mais si le tien ne se consolide pas parfaitement chaque nuit, tu es en très bonne compagnie depuis des siècles.
Sources & lectures complémentaires
- "Sleep We Have Lost: Pre-Industrial Slumber in the British Isles." The American Historical Review, 106(2), 343–386. (2001) JSTOR →
- "In short photoperiods, human sleep is biphasic." Journal of Sleep Research, 1(2), 103–107. (1992) PubMed →
- "At Day's Close: Night in Times Past." W. W. Norton & Company. (2005) Amazon →
- "Overcoming Insomnia and Sleep Problems: A self-help guide using Cognitive Behavioral Techniques." Constable and Robinson. (2006) Sleep Foundation CBT-I →
