Puntos Clave
- Antes de la luz eléctrica, el sueño segmentado era la norma: la gente dormía en dos turnos con un período de vigilia de 1-2 horas alrededor de medianoche
- El historiador Roger Ekirch encontró cientos de referencias al "primer sueño" y al "segundo sueño" en textos europeos preindustriales
- Un estudio de laboratorio de 1992 recreó condiciones de 14 horas de oscuridad y los participantes volvieron espontáneamente a patrones bifásicos en pocas semanas
- La luz artificial colapsó el patrón bifásico en un bloque único consolidado: esto ocurrió hace relativamente poco, en los últimos 200 años
- Si te despiertas hacia medianoche sintiéndote tranquilo y alerta, puede que no tengas insomnio: quizás estés experimentando un patrón de sueño ancestral
Si te despiertas a la 1 de la mañana sintiéndote completamente alerta y no entiendes qué te pasa, este artículo es para ti. Yo solía quedarme ahí estresada por estar despierta, lo que lo empeoraba, lo que me mantenía más despierta, hasta que finalmente me dormía hacia las 4 de la mañana y me sentía fatal a las 7. El ciclo duró meses.
Entonces leí sobre el trabajo de Roger Ekirch, y algo cambió de verdad en mí. No porque arreglara mi sueño —no lo hizo, de inmediato—, sino porque reformuló lo que estaba ocurriendo. No estaba rota. Posiblemente solo estaba haciendo algo que mis antepasados hacían a propósito.
01 Roger Ekirch y el Descubrimiento del Sueño Segmentado
Roger Ekirch es un historiador de Virginia Tech que pasó años investigando el sueño en la Europa preindustrial. A lo largo de una década de trabajo en archivos, revisó diarios, registros judiciales, textos médicos, literatura y cartas desde el período medieval hasta principios del siglo XIX. Publicó sus hallazgos en 2001, y luego en su libro de 2005 "At Day's Close: Night in Times Past".
Lo que encontró fue sorprendente: a través de cientos de fuentes, la gente se refería casualmente al "primer sueño" y al "segundo sueño" como períodos distintos, separados por un intervalo de vigilia de aproximadamente una a dos horas. Esto no se describía como insomnio. No se describía como un problema. Era simplemente cómo funcionaba la noche[1].
"Se despertaba después de su primer sueño y luego permanecía despierto durante la mayor parte de una hora..."
— De un relato inglés del siglo XVI"También hablaremos del sueño 'roto' entre el primer y el segundo sueño, como costumbre natural del cuerpo..."
— Texto médico del siglo XV (parafraseado)Las referencias al "primer sueño" aparecen en fuentes que van desde la Odisea de Homero hasta revistas médicas francesas del siglo XVII o diarios coloniales americanos.
— Ekirch, At Day's Close (2005)El período de vigilia no era pasivo. La gente hacía cosas. Rezaban. Tenían relaciones sexuales. Hablaban con sus parejas. Se levantaban a revisar los animales o el fuego. Algunos escribían en diarios o hacían trabajo creativo, encontrando el silencio de medianoche propicio para pensar. Un médico francés del siglo XV recomendaba de hecho el período entre el primer y el segundo sueño como el mejor momento para el sexo porque "en ese momento lo disfrutarán más y lo harán mejor".
Esto no era una muestra pequeña ni un patrón regional. Ekirch encontró referencias en Inglaterra, Francia, los Países Bajos, Italia y la América colonial. La expresión medieval era "primer sueño" (premier somme en francés, primo somno en latín). Para el siglo XVII aparece en Shakespeare, Cervantes y en innumerables textos menos conocidos. Era simplemente... lo que era el sueño.
02 El Estudio de Laboratorio de 1992 que lo Recreó
Thomas Wehr fue un investigador del sueño en el Instituto Nacional de Salud Mental que, casi de forma independiente del trabajo histórico de Ekirch, realizó un experimento en 1992 que confirmó accidentalmente lo mismo[2]. Tomó un grupo de voluntarios y los sometió a condiciones de 14 horas de oscuridad por noche, aproximadamente lo que los humanos preindustriales habrían experimentado en invierno en latitudes medias.
En pocas semanas, todos los participantes habían cambiado a un patrón bifásico. Se dormían, dormían unas cuatro horas, se despertaban durante una a dos horas, y luego dormían otras cuatro horas. El período de vigilia no era ansioso. Los participantes reportaban sentirse tranquilos, reflexivos y con una claridad mental inusual durante él. Sus niveles de prolactina (una hormona asociada con la quietud y la calma) estaban significativamente elevados durante el período entre sueños.
Wehr interpretó esto como evidencia de que el sueño consolidado de ocho horas es un artefacto de la luz artificial, no un imperativo biológico. Cuando el cerebro recibe suficiente oscuridad —más de lo que permite la luz eléctrica moderna— divide de forma natural la noche en dos fases de sueño.
"La evidencia sugiere con fuerza que el sueño segmentado es el patrón de sueño ancestral humano, y el sueño consolidado el artefacto moderno."
— Roger Ekirch, "Sleep We Have Lost" (2001)
03 El Sueño Preindustrial No Era Realmente Mejor
Aquí quiero matizar un poco la romantización que a veces rodea la narrativa del "sueño ancestral". El sueño bifásico era natural, sí, pero las condiciones que lo rodeaban eran genuinamente terribles para los estándares modernos. Vale la pena ser honesta al respecto.
El Problema del Frío
Antes de la calefacción central, las noches de invierno en el norte de Europa eran genuinamente peligrosas. La gente solía compartir cama con varios familiares, y a veces con animales, para darse calor. Los despertares por frío eran frecuentes, y acostarse era un ritual mucho más elaborado de preparación contra la congelación.
Parásitos e Insectos
Las chinches, las pulgas y los piojos eran endémicos. La expresión "sleep tight, don't let the bedbugs bite" no es metafórica: era un consejo práctico, y los bichos frecuentemente ganaban. Despertarse regularmente por picaduras era una parte normal del sueño preindustrial.
Camas Compartidas, Problemas Compartidos
La privacidad en el sueño es un concepto moderno. La mayoría de las personas preindustriales dormían junto a parejas, hijos, sirvientes o desconocidos en posadas. La pesadilla de una persona, su tos o su oración nocturna despertaba a los demás. La intimidad social a veces se valoraba; la interrupción del sueño, menos.
Sin Colchones Como los Conocemos
Los jergones de paja o los sacos rellenos de paja eran la norma para la mayor parte de la historia, no la excepción. Incluso los ricos dormían en camas de plumas, enormemente caras y a menudo húmedas. El dolor de espalda crónico por superficies de descanso deficientes era universal.
El patrón bifásico era natural, pero "natural" en este caso coexistía con el frío, los parásitos, el ruido, las camas compartidas y el malestar físico general de la vida preindustrial. El período de vigilia entre sueños probablemente también estaba a veces impulsado por el simple malestar físico, no solo por tiempo de reflexión tranquila, aunque algunas fuentes así lo describan.
04 Cómo la Luz Artificial lo Cambió Todo
La transición del sueño segmentado al consolidado ocurrió más rápido de lo que podrías esperar. El alumbrado de gas se generalizó en las ciudades europeas y americanas en las décadas de 1820 y 1830. La luz eléctrica llegó en la década de 1880. En unos 50 años, las referencias al "primer sueño" y al "segundo sueño" en los materiales escritos desaparecen esencialmente. Los términos caen en desuso tan completamente que para mediados del siglo XX nadie recordaba que habían existido.
Lo que hizo la luz artificial fue extender el período de vigilia hacia la noche, comprimiendo la oscuridad. En vez de acostarse a las 8 de la tarde y levantarse con la primera luz, la gente se quedaba despierta hasta las 10 u 11 de la noche y necesitaba levantarse a la misma hora para trabajar. La ventana de 8 horas de sueño se redujo. Con menos tiempo en cama, la biología se adaptó para maximizar la eficiencia del sueño: consolidando dos fases en una, eliminando el intervalo de vigilia que solía separarlas.
Preindustrial (antes de 1820)
Moderno (tras la electricidad)
05 Las Pastillas para Dormir a lo Largo de la Historia, y lo que Nos Dicen
La gente lleva intentando modificar químicamente el sueño desde que tenemos historia registrada. La historia de los medicamentos para dormir es principalmente la historia de descubrir sustancias que funcionan tolerablemente bien a corto plazo y causan problemas con el tiempo.
Opio y hierbas
Las preparaciones derivadas de la amapola, la mandrágora y la valeriana aparecen en textos médicos griegos y romanos antiguos como ayudas para el sueño. Efectivas como sedantes; adictivas, con efectos del síndrome de abstinencia descritos en fuentes antiguas.
Láudano (opio en alcohol)
Se volvió ampliamente disponible como medicamento de patente. Usado de forma generalizada para el insomnio, el dolor y la ansiedad en todas las clases sociales. Los victorianos tenían un problema importante de dependencia al láudano que rara vez se reconoce en la historia popular.
Hidrato de cloral y bromuros
Primeros medicamentos sintéticos para el sueño. El hidrato de cloral (las originales "gotas de knock-out") se usa ocasionalmente incluso hoy. Los barbitúricos llegaron poco después: sedantes muy eficaces con márgenes de seguridad estrechos y alto potencial de dependencia grave.
Benzodiazepinas, luego fármacos Z
El Valium y sus análogos se comercializaron como alternativas seguras a los barbitúricos, hasta que quedó claro su potencial de dependencia. Los fármacos Z (zolpidem/Ambien, zopiclona) los siguieron con promesas similares. Las opciones más recientes incluyen los antagonistas de orexina (Belsomra/suvorexant), que actúan mediante un mecanismo diferente con menor riesgo de dependencia.
El patrón en todos estos casos es que seguimos reinventando la misma rueda: un nuevo fármaco que funciona a corto plazo, seguido del reconocimiento de que crea problemas con el uso crónico, seguido del siguiente fármaco. La valoración honesta es que ningún medicamento para dormir actualmente disponible preserva completamente la arquitectura normal del sueño, y la mayoría funcionan mejor durante períodos breves que como gestión crónica.
Qué Significa Esto para Despertarse en Mitad de la Noche
Si te despiertas regularmente alrededor de medianoche o las 2 de la mañana sintiéndote tranquilo y alerta, y este patrón te ha estado angustiando, vale la pena considerar si podrías estar experimentando una norma histórica más que un trastorno. Los criterios clínicos del insomnio incluyen el malestar y el deterioro funcional: si el despertar es tranquilo y vuelves a dormirte sin demasiado problema, puede que no requiera tratamiento.
Dicho esto: si el despertar es ansioso, prolongado, acompañado de pensamientos acelerados, y te deja deteriorado al día siguiente, eso merece ser abordado. El contexto histórico no hace que todos los despertares nocturnos sean benignos. Solo elimina la suposición de que cualquier despertar es automáticamente patológico.
Qué hacer realmente con esta información
Lo primero es dejar de catastrofizar sobre despertarte en mitad de la noche. Antes de la electricidad, todo el mundo lo hacía. El período de vigilia entre el primer y el segundo sueño se usaba para rezar, reflexionar, tener relaciones sexuales y conversar. Nadie escribía en su diario "me he vuelto a despertar a medianoche, algo me pasa". Simplemente se levantaban y hacían cosas.
Lo segundo: si te despiertas durante la noche, intenta no esforzarte demasiado por volver a dormirte. Forzar el sueño es la manera más fiable de impedirlo. Leer, reflexionar tranquilamente, levantarse un momento: todo esto son cosas que tus antepasados hacían y consideraban normales. El bloque ininterrumpido de 8 horas es la anomalía histórica, no el despertar.
La lección más grande de la historia del sueño no es que debamos volver al sueño bifásico: es que hay más de una manera de ser un humano que duerme normalmente. El bloque consolidado moderno funciona bien para la mayoría de la gente la mayor parte del tiempo. Pero si el tuyo no se consolida perfectamente cada noche, estás en muy buena compañía histórica.
Fuentes y Lecturas Adicionales
- "Sleep We Have Lost: Pre-Industrial Slumber in the British Isles." The American Historical Review, 106(2), 343–386. (2001) JSTOR →
- "In short photoperiods, human sleep is biphasic." Journal of Sleep Research, 1(2), 103–107. (1992) PubMed →
- "At Day's Close: Night in Times Past." W. W. Norton & Company. (2005) Amazon →
- "Overcoming Insomnia and Sleep Problems: A self-help guide using Cognitive Behavioral Techniques." Constable and Robinson. (2006) Sleep Foundation CBT-I →
